La Coupe du monde 2026 sera riche en nouveautés. La 23e édition du tournoi planétaire, qui se déroule du 11 juin au 19 juillet 2026, aura lieu pour la première fois dans trois pays simultanément (États-Unis, Canada et Mexique). Elle sera également la première à compter 48 participants, contre 32 auparavant. Mode d’emploi.
Des représentants supplémentaires pour chaque confédération
Ce passage du Mondial de 32 à 48 équipes à partir de 2026 a été acté dès 2017 par la FIFA. « Nous devons dessiner la Coupe du monde du XXIe siècle. Le football ne se limite pas à l’Europe et à l’Amérique latine », avait alors déclaré son président, Gianni Infantino, élu en 2016 avec l’ambition de permettre « à plus de pays de rêver ». C’est chose faite.
L’Europe voit son contingent passer de 13 à 16 représentants. L’Afrique, par exemple, disposera désormais de 9 voire 10 tickets (en cas de succès en barrage intercontinental), contre 5 jusqu’au Mondial 2022 au Qatar. Cas similaire pour l’Asie, qui voit son nombre de représentants passer de 4 ou 5, à 8 voire 9 équipes. L’Amérique du Nord et Centrale disposera de 6 à 8 représentants (dont les 3 pays hôtes), soit un de plus que l’Amérique du Sud dans le meilleur des cas de figure (6 à 7 qualifiés). L’Océanie, qui n’avait jamais été assurée de qualifier une équipe pour le Mondial, bénéficiera d’une place réservée.
Une phase de groupes à 12 groupes
Qui dit plus de participants dit logiquement plus d’équipes à répartir en phase de groupes. Les 32 équipes étaient jusqu’alors réparties au sein de 8 groupes de 4. Avec cette formule à 48 équipes, on dénombre désormais 12 groupes de 4 nations, après une volte-face de la FIFA, qui planchait au départ sur une autre version.
« Sur la base d’un examen minutieux de l’intégrité sportive, la santé des joueurs, les déplacements des équipes, l’attractivité commerciale et sportive ainsi que l’expérience des équipes et des spectateurs, le conseil a unanimement approuvé la modification proposée du format des 16 groupes de 3 équipes en 12 groupes de 4 équipes », s’était justifiée l’instance mondiale. Chaque groupe sera localisé géographiquement dans une ville des 16 villes hôtes de l’un des 3 pays organisateurs, afin de limiter au maximum les déplacements avant la phase à élimination directe.
Une compétition encore plus longue
L’inflation du nombre de participants s’accompagne d’une hausse des qualifiés pour la phase éliminatoire. Les deux premiers de chaque groupe et les 8 meilleurs troisièmes seront en effet qualifiés pour les 16es de finale. Une nouveauté dans un Mondial qui comptera désormais 104 rencontres (au lieu de 64), disputées en 39 jours contre 31 auparavant. Une rallonge que la FIFA conteste en vantant un nouveau format qui « atténue notamment le risque de connivence et garantit un minimum de 3 matches à chaque équipe, avec un temps de repos équilibré. Le nombre total cumulé de jours de repos, de mise à disposition et de compétition s’élève à 56 jours, un nombre identique à celui des éditions 2010, 2014 et 2018 de la Coupe du Monde ». La FIFA a réussi ce pari en raccourcissant la phase de préparation, qui passera de 23 jours pour les éditions précédentes, à 16 jours en 2026.