Le tournoi de football masculin des Jeux olympiques de Londres 2012 se déroulera du 26 juillet au 11 août. L’Afrique sera représentée par le Sénégal, le Gabon, le Maroc et l’Égypte.
Le tournoi promet de mettre en valeur certaines des étoiles montantes du football mondial.
De plus, avec l’inclusion de trois joueurs plus âgés dans chaque équipe de moins de 23 ans, certaines stars très familières – comme l’Espagnol Juan Mata – participeront également au tournoi.
L’Afrique a connu des moments footballistiques mémorables lors de ces jeux. Alors que les quatre participants continentaux se battent pour ramener des médailles de bronze, d’argent et, de préférence, d’or, je reviens sur cinq moments magiques vécus par les équipes africaines lors des Jeux.
Zambie (Jeux olympiques de Séoul 1988) : Dans les années 1980, on s’attendait à ce que les équipes africaines participent aux grands tournois de football uniquement pour faire de la figuration.
Les Jeux olympiques étaient l’un d’entre eux.
Le match Zambie-Italie lors de la fête de l’été 1988 était censé être une mission confortable pour les Européens. L’Italie était – et est toujours – une puissance du football mondial et la Zambie était… un outsider.
Le monde entier a donc été stupéfait lorsque la Zambie a démoli l’Italie 4:0. La légende africaine Kalusha Bwayla a été sensationnelle, inscrivant un triplé tandis que Jonson Bwayla a marqué un but.
La Zambie a terminé en tête de son groupe. L’exploit est d’autant plus impressionnant que les Jeux olympiques de l’époque réunissaient des équipes seniors complètes (et non des équipes de moins de 23 ans).
Les Zambiens s’inclinent cependant en quart de finale face à l’Allemagne de l’Ouest. Plus tristement, la majeure partie de cette équipe zambienne – la génération dorée – a péri lors de la catastrophe aérienne de 1993, alors qu’elle se rendait à un match de qualification pour la Coupe du monde.
Leur contribution à la riche histoire de l’Afrique aux Jeux olympiques et au football en général ne sera pas oubliée.
Ghana (Jeux olympiques de Barcelone 1992) : Cette année-là, la formule des moins de 23 ans plus 3 joueurs plus âgés a été introduite aux Jeux olympiques.
Le Ghana – inspiré par un certain Nii Odartey Lamptey – avait déjà prospéré dans les tournois de catégorie d’âge de la FIFA. Ils ont remporté le championnat du monde des moins de 17 ans de la FIFA en 1991, avec Lamptey comme ballon d’or.
Pratiquant un football brésilien divertissant, fluide, créatif et agréable à regarder, le Ghana a captivé l’imagination du monde entier lors des Jeux Olympiques de Barcelone en 1992.
Lamptey a joué un rôle déterminant en distribuant des passes depuis le milieu de terrain comme une arme de destruction massive.
Les Ghanéens terminent en tête de leur groupe, qui comprend le Mexique, l’Australie et le Danemark. En quarts de finale, le Paraguay n’a pas fait le poids face à l’Afrique de l’Ouest, qui s’est imposée confortablement 4:2.
En demi-finale, ils s’inclinent face à l’Espagne (2:0) au terme d’un match âprement disputé. Les Ghanéens se sont ensuite repris pour faire honneur à l’Afrique en remportant la médaille de bronze – la première médaille olympique de football pour l’Afrique – en battant l’Australie 1:0 lors du match pour la troisième place.
Nigeria (Jeux olympiques d’Atlanta 1996) : C’est la même année que le Nigeria ne s’est pas présenté à la Coupe d’Afrique des Nations 1996 pour défendre le titre qu’il avait remporté deux ans plus tôt.
Le défunt général Sani Abacha avait retiré l’équipe pour des raisons politiques, à la grande consternation des Nigérians amateurs de football, dans leur pays et à l’étranger. On craignait que la FIFA n’interdise au Nigeria de participer aux Jeux olympiques. Heureusement, ce ne fut pas le cas.
Le Nigeria a abordé le tournoi avec de faibles attentes. Le fait de se retrouver dans le même groupe que le Brésil, le Japon et la Hongrie a encore réduit les espoirs.
Cependant, la « Dream Team », inspirée par Nwankwo Kanu, a survécu avec 2 victoires et 1 défaite.
En étaient-ils capables ? Les Nigérians étaient encore nerveux. Okocha et Babayaro ont marqué lors de la défaite du Mexique (2:0) en quart de finale.
Nigéria vs Brésil en demi-finale : Ronaldo, Roberto Carlos, Bebeto, Rivaldo, c’est la fin de la « Dream Team ».
Au cours d’un match palpitant, le Nigeria est revenu de 3 à 1 pour s’imposer 4 à 3, plongeant les supporters africains dans l’extase. Cette victoire a été suivie d’une autre remontée en finale contre une autre équipe sud-américaine (l’Argentine) : Nigeria 3:2 Argentine.
Le Nigeria a remporté les premières médailles d’or africaines en football aux Jeux olympiques.
Cameroun (Jeux olympiques de Sydney 2000) : Les Lions indomptables avaient déjà montré qu’ils étaient capables d’être une force dans le football mondial après d’impressionnantes participations à la Coupe du monde de la FIFA, en particulier en 1982 et 1990.
Mais c’est en 2000 qu’ils ont connu l’un de leurs plus grands moments, lorsqu’ils ont remporté la médaille d’or des Jeux olympiques de football de manière tout à fait fantastique. Ils ont dû faire face à des adversaires de taille ; leur victoire témoigne de leur travail acharné, de leur concentration, de leur dévouement et de leur mentalité de vainqueurs.
L’attaquant camerounais, l’impitoyable (Patrick) Mboma, a été une épine dans la chair des défenses adverses, marquant 4 buts au total. Le tireur d’élite Samuel Eto’o faisait également partie de l’équipe.
Le Cameroun a terminé deuxième de son groupe derrière les Etats-Unis. Il était difficile de les voir progresser en raison des adversaires plus coriaces qui les attendaient.
En quart de finale, ils ont réussi à battre le Brésil de Ronaldinho 2:1 au terme d’un match haletant.
Le Chili – leur adversaire en demi-finale – avait démoli le Nigeria 4:1 en quart de finale. Une fois de plus, le Cameroun a triomphé en s’imposant 2:1.
En finale, ils ont battu la puissante Espagne 5:3 aux tirs au but (2:2 après les prolongations) pour décrocher la médaille d’or, ce qui constitue un exploit remarquable.
Certains membres de cette équipe espagnole ont ensuite remporté l’Euro 2008 et la Coupe du monde 2010. Il s’agit de : Puyol, Xavi et Capdevila.
Nigeria (Jeux olympiques de Pékin 2008) : Le Nigeria a participé aux Jeux olympiques de 2008 sous la houlette de Samson Siasia.
L’entraîneur avait déjà fait des merveilles trois ans auparavant, lorsque ses protégés avaient atteint la finale de la Coupe du monde des moins de 20 ans de la FIFA en 2005, avant de s’incliner face à l’Argentine de Lionel Messi sur le score de 2:1.
Les Nigérians étaient tombés amoureux de la philosophie de jeu de Siasia, axée sur la fluidité, l’attaque, la créativité et la détermination. Cette philosophie s’est à nouveau manifestée lors des Jeux Olympiques, où le Nigeria a balayé tous les obstacles qui se dressaient devant lui pour atteindre la finale.
L’équipe comprenait des joueurs comme Peter Odemwingie, Victor Obinna et Victor Anichebe. C’était une équipe techniquement dotée et tactiquement consciente. Les joueurs étaient très habiles, avec de la vitesse et des capacités de dribble. Ils se coordonnaient bien en tant qu’unité.
En phase de groupe, le Nigeria a fait match nul avec les Pays-Bas, a balayé le Japon 2:0 et a condamné les Etats-Unis à une défaite 2:1.
En phase d’élimination directe, les Nigérians ont été tout simplement électrisants, écrasant la Côte d’Ivoire 2:0 en quart de finale et oblitérant la Belgique 4:1 en demi-finale.
La finale opposait le Nigeria à l’Argentine pour la médaille d’or.
Les joueurs se sont battus courageusement et ont donné du fil à retordre à l’Argentine. Mais, comme trois ans plus tôt, Messi a rendu l’affaire confuse en fournissant le long ballon qui a permis à Di Maria de marquer. Le match se termine sur le score de 1:0.
Le Nigeria a remporté la médaille d’argent olympique en football.
Malgré le résultat, les joueurs ont fait honneur à l’Afrique en réalisant de belles performances qui resteront longtemps dans les mémoires.
Il appartient maintenant aux participants africains aux Jeux olympiques de cette année de poursuivre ce qui est déjà un héritage durable.