Ce mardi 5 septembre marque la huitième année de Kalidou Koulibaly en l’équipe nationale du Sénégal. Retour sur le parcours en sélection du désormais capitaine des Lions qui a marqué de son empreinte la tanière.
Il aura longtemps hésité entre le Sénégal et la France, entre le maillot frappé du Lion ou celui tricolore frappé du coq. Joueur très prometteur du FC Napoli à l’époque, Kalidou Koulibaly allait enfin se décider en choisissant d’arborer le maillot du Sénégal pour représenter « son pays d’origine ». Un choix qui n’a pas été facile avait-il d’ailleurs reconnu lors d’un entretien accordé à Onze mondial en mai 2022.
« Je suis venu tard, j’ai rejoint l’équipe nationale du Sénégal à 24 ans alors que j’avais déjà été sollicité une ou deux années auparavant. C’est vrai que c’est une réflexion à avoir, tout le monde veut jouer pour les sélections nationales (…) C’est vrai que c’est une réflexion à avoir, tout le monde veut jouer pour les sélections nationales françaises. Mais après, quand tu réalises que tu as perdu du temps, tu t’en mords les doigts » avait t’il concédé.
Depuis sa première sélection avec les Lions le 5 septembre 2015, de l’eau a coulé sous les ponts. C’était lors d’un match face à la Namibie comptant pour les qualifications à la Coupe d’Afrique 2017. Aligné en défense central en compagnie de Kara Mbodji, Koulibaly Koulibaly avait ainsi vécu sa première titularisation ponctuée par une victoire des Lions 0-2.
À cet instant précis, personne ne savait que le jeune défenseur à l’époque allait devenir l’un des tauliers qui marqueront à jamais l’histoire du football sénégalais. Après les durs apprentissages en CAN 2017, en Coupe du monde 2018 et en CAN 2019, le Sénégal allait enfin briller aux yeux du monde entier en remportant sa première Coupe d’Afrique des Nations en 2022 au Cameroun. Coup du destin, c’est le natif de Saint-Dié-des-Vosges (France) qui soulèvera en tant que capitaine le premier trophée du Sénégal en CAN. L’apothéose…
Un premier but qui a mis du temps à arriver …
Comme le dit l’adage , mieux vaut tard que jamais. « Kouli » aura attendu 67 sélections avant de marquer son premier but avec les Lions. Et cela est arrivé dans la plus grande des compétitions. Il trouve ainsi le chemin des filets lors du match de la phase de groupe du mondial 2022 face à l’Équateur. Un but qui avait d’ailleurs permis au Sénégal d’arracher une victoire précieuse (1-2) qui l’enverra plus tard en huitièmes de finale de la coupe du monde.
À 32 ans et 71 sélections, Kalidou Koulibaly qui se dirige vers sa quatrième coupe d’Afrique, est plus que jamais une des valeurs sûres de l’effectif d’Aliou Cissé. Nul besoin alors de rappeler que le pensionnaire d’Al Hilal sera déterminant pour permettre au Sénégal de conserver son titre de champion d’Afrique en janvier prochain en Côte d’Ivoire.