Dimanche, après la victoire de Liverpool contre Manchester City (2-0), Jamie Carragher a déclenché une véritable tempête médiatique en dénigrant la CAN. Les réactions du monde du football n’ont pas tardé à se faire attendre.
Présent en tant que consultant sur Sky Sports, l’ancien défenseur des Reds a remis en question le statut de la Coupe d’Afrique des Nations (CAN) en la jugeant inférieure aux compétitions européennes et sud-américaines dans la course au Ballon d’Or en prenant l’exemple de Mohamed Salah.
« Le problème, c’est qu’il joue pour l’Égypte… Pas dans un grand tournoi. Pour le Ballon d’Or, il faut briller en Ligue des Champions ou dans une compétition majeure. »
Sous-entendu ? La CAN ne compterait pas comme un tournoi de référence dans l’évaluation du meilleur joueur du monde.
Sturridge et Richards montent au créneau
Dans le studio, ses collègues ne tardent pas à réagir. Daniel Sturridge, ex-attaquant de Liverpool, recadre immédiatement son ancien coéquipier :
« La CAN est un tournoi majeur, au même titre que l’Euro ou la Copa America ! »
Même son de cloche du côté de Micah Richards, qui dénonce une injustice dans l’attribution du Ballon d’Or :
« Le Ballon d’Or est un concours de popularité… Les votants sous-estiment la CAN. »
Face à la polémique naissante, Carragher, également trollé par la CAF sur les réseaux sociaux, tente alors de se justifier :
« C’est un grand tournoi, mais les votants ne le voient pas comme la Coupe du monde. »
Trop tard. Sur les réseaux sociaux, l’onde de choc est immédiate. Ahmed Elmohamady, ex-international égyptien, assène un tacle appuyé :
« Carragher ne connaît pas les grands tournois : il n’en a jamais gagné. »
Rio Ferdinand enfonce le clou, Carragher riposte
Dans son podcast, Rio Ferdinand s’est également mêlé à la controverse, dénonçant un mépris récurrent envers le football africain :
« Ce qu’il a dit est représentatif de la plupart des gens, mais ce n’est pas juste. C’est un processus de pensée ignorant. Si vous demandez à Drogba, Abedi Pelé, Eto’o, Mahrez, Salah ou Mané, ils vous diront : ‘Nous devons gagner ça’. Il y a une attente immense dans leurs pays. »
L’ancien défenseur de Manchester United va plus loin en appelant la FIFA à accorder à la CAN le même prestige que l’Euro ou la Copa América.
Plutôt que d’apaiser les tensions, Carragher a ensuite choisi l’attaque, qualifiant Ferdinand de « clown ». Une sortie qui n’a fait qu’aggraver son isolement, alors que Richard Keys, ex-présentateur de Sky Sports, a lui aussi dénoncé sa vision « archaïque » du football mondial.
Derrière cette controverse, une réalité froide : aucun joueur n’a remporté le Ballon d’Or grâce à la CAN. George Weah (1995) a été récompensé avant tout pour ses performances en club. Pourtant, la CAN est une institution en Afrique, avec une ferveur sans égale. L’Égypte, sept fois championne, en est la preuve.
Avec 30 buts et 21 passes cette saison, Mohamed Salah peut-il être pénalisé pour sa nationalité ? Une chose est sûre : la sortie de Jamie Carragher a rouvert un débat plus large sur la reconnaissance du football africain à l’échelle mondiale.