Les San Antonio Spurs ont été surpris lundi à domicile par les Minnesota Timberwolves 104-102 pour débuter leur demi-finale de conférence Ouest, malgré le nouveau record de contres établi par Victor Wembanyama (12).
Après la qualification contre Portland au premier tour (4-1), les Spurs et leur phénomène français, qui découvre les phases finales, ont pu constater que le niveau s’élève au fil des tours, et les expérimentés Timberwolves ont mordu au bon moment pour mener 1-0 cette série au meilleur des sept matches.
Très attendu, le duel entre Victor Wembanyama, élu meilleur défenseur de l’année, et Rudy Gobert (7 points, 10 rebonds), quatre fois récompensé par cette distinction, a pris forme dès les trois premières actions: contre de Wembanyama, contre de Gobert, et contre de Wembanyama.
De quoi lancer la soirée de « Wemby », qui a continué à contester en haute altitude les tentatives de visiteurs téméraires, atteignant la pause avec sept blocks, pour un total de 12, nouveau record NBA sur un match en play-offs (10 auparavant).
Le Français de 22 ans a fini avec un joli triple-double (11 points, 15 rebonds, 5 passes, 12 contres) mais terminé sa soirée frustré par sa maladresse au tir.
– « On doit faire mieux » –
Wembanyama a shooté à 5 sur 17, et même à 0 sur 8 de loin, insistant derrière l’arc sans réussite, et commis quelques erreurs avec trois pertes de balle, une étourderie à la fin des 24 secondes d’une possession, ou encore un passage en force à 5 minutes de la fin.
« Je dois commencer par prendre et rentrer des tirs, mieux utiliser mon énergie, je l’ai beaucoup utilisée d’un côté du terrain. En attaque j’ai aussi dépensé de l’énergie dans des choses inutiles à mon équipe, c’est de ma faute », a commenté le Français en conférence de presse.
« On doit faire mieux, on a 48 heures pour trouver des solutions, et on va en trouver je n’ai aucun doute », a-t-il assuré.
Entre ces deux équipes spécialistes de la défense, le score est resté serré, l’écart n’atteignant jamais les 10 points, avec 19 changements en tête du score.
La différence s’est faite à l’expérience en faveur des Wolves, qui visent une troisième finale de conférence Ouest de suite, quand la franchise texane retrouve les play-offs pour la première fois depuis 2019.
La meute dirigée par Chris Finch a surtout pu compter sur le retour inattendu d’Anthony Edwards, neufs jours après avoir subi une hyperextension du genou gauche.
Remplaçant au coup d’envoi, visiblement diminué sur plusieurs actions, « Ant-man » a été décisif avec 18 points dont 11 dans un dernier quart-temps irrespirable, tantôt en attaquant le cercle, tantôt en décochant de loin.
– Les Knicks en force –
Le puissant Julius Randle a fini meilleur marqueur du match (21 points, 10 rebonds), devant le rookie Dylan Harper (18 points), meilleur scoreur des Spurs en sortie de banc.
Julian Champagnie (17 pts) a eu le ballon de la victoire entre les mains, mais a manqué son tir derrière l’arc à la sirène.
Les Texans et Wembanyama auront l’occasion de se rattraper dès mercredi pour le match 2, toujours à domicile.
Plus tôt dans la journée, les New York Knicks avaient parfaitement débuté leur demi-finale de conférence Est en étrillant les Philadelphia Sixers 137-98.
Les Knicks ont proposé une démonstration offensive dans le sillage de leur meneur Jalen Brunson, inarrêtable avec 35 points (12 sur 18 au tir) en 30 minutes de jeu seulement.
Joel Embiid avait bien débuté aussi (14 points, 4 rebonds), forçant les Knicks à commettre de nombreuses fautes, mais les 76ers de Paul George (17 points) n’ont jamais trouvé la clef défensivement, deux jours après avoir éliminé les Boston Celtics au premier tour lors du match 7.