Propulsés par le début de rencontre furieux de Victor Wembanyama (27 points), exclu du match précédent, les San Antonio Spurs se sont imposés 126-97 mardi face aux Minnesota Timberwolves, de quoi mener 3-2 leur série de deuxième tour des play-offs NBA.
Les Texans auront ainsi l’occasion vendredi à Minneapolis d’atteindre la finale de conférence Ouest, pour laquelle le Thunder d’Oklahoma City, champion en titre, est déjà qualifié. Un éventuel septième match pour départager les deux franchises aurait lieu dimanche à San Antonio.
Exclu pour un violent coup de coude asséné au visage d’un adversaire au match précédent, perdu par son équipe, Victor Wembanyama, qui a échappé à une suspension, s’est montré revanchard, évacuant sa frustration en début de partie avec six premières minutes diaboliques, inscrivant 16 points et se battant sur chaque action.
« La manière dont on débute la partie est très importante, ça donne le ton. Ensuite le défi c’est de tenir 48 minutes », a-t-il expliqué en conférence de presse.
– « Pas de réponse » –
Son adversaire Anthony Edwards a salué la performance du géant (2,24 m): « ce soir nous n’avions pas de réponse à certaines de ses actions, on espérait qu’il rate, il a commencé très fort on a dû se battre pour revenir ».
Le Français de 22 ans a commencé par une frayeur, voyant sa cheville droite tourner sur le pied de Rudy Gobert, fautif car trop proche à la réception d’un tir lointain de « l’alien ».
Sauvé par sa flexibilité articulaire, « Wemby » a enchaîné une claquette au rebond, deux tirs lointains et deux duels près du cercle remportés contre Gobert, quatre fois élu meilleur défenseur de l’année.
Wembanyama, encore bien bousculé, a vu son sang-froid testé par une provocation d’Ayo Dosunmu. Resté calme, il s’est envolé dans la foulée pour écraser un dunk spectaculaire à une main qui a donné le ton du match.
« J’ai eu l’impression que la provocation était l’une de leurs stratégies », a commenté « Wemby », qui a évacué les questions sur son coup de coude: « en play-offs il faut savoir passer à autre chose, et se concentrer sur le collectif ».
– « Maturité » –
Son entraîneur Mitch Johnson a loué sa « maturité ». « Beaucoup de choses se sont passées, lors du dernier match et des 48 heures suivantes. Ce jeune homme a su jouer de manière variée dans des situations très différentes, il s’est montré très mature, et pas seulement dans sa production directe. »
Les Wolves ont recollé lorsque Wembanyama est sorti souffler, puis les Texans ont pris 18 points d’avance dans le 2e quart-temps, ont vu les visiteurs égaliser en début de 3e quart-temps, pour mieux réaccélérer avec l’énergie de Keldon Johnson (21 pts) et s’échapper dans le dernier quart-temps.
Moins en vue après la pause, tant ses coéquipiers ont été à la hauteur, Wembanyama a tout de même rendu une épaisse feuille de statistiques, avec 27 points (9 sur 16 au tir), 17 rebonds, 5 passes et 3 contres en 33 minutes.
Le trio d’arrières De’Aaron Fox (18 pts), Stephon Castle (17 pts) et Dylan Harper (12 pts) a de nouveau donné le tournis à la défense des Wolves, perméable mardi.
Anthony Edwards a été étonnamment discret (20 points), Julius Randle plutôt maladroit (17 points à 6 sur 17), et Rudy Gobert dépassé et handicapé par des fautes rapides (4 points, 5 rebonds).
Deux fois finalistes sortant de conférence Ouest, les Wolves sont dos au mur avant le match 6 vendredi à Minneapolis.
Les Spurs visent eux une première qualification à ce niveau depuis 2017. La plupart des Texans, dont Victor Wembanyama, découvrent les play-offs, que la franchise dispute pour la première fois depuis 2019.