Cheikhou Kouyaté était l’invité de l’émission Quartier Général, où il a pris la parole sur les critiques qui visent certains cadres de l’équipe nationale, notamment Sadio Mané. Le milieu de terrain sénégalais, actuellement sans club, a tenu à rappeler l’importance de l’expérience et la nécessité d’un équilibre entre jeunesse et leadership dans la sélection.
Concernant la question du rajeunissement de l’équipe, Kouyaté a rejeté l’idée d’un remplacement systématique des cadres. « Le Sénégalais n’aime pas quelqu’un qui dure à son poste. Je pense qu’un joueur d’expérience doit être accompagné par un jeune », a-t-il affirmé, prenant l’exemple d’Idrissa Gana Gueye, toujours performant malgré son âge. Il estime que la construction d’une équipe compétitive nécessite du temps et de la patience, surtout pour intégrer de nouveaux joueurs comme Assane Diao.
Il a également défendu Pape Thiaw face aux attentes immédiates qui pèsent sur lui. Selon lui, le sélectionneur n’a eu que quelques jours pour préparer les matchs de la trêve, un laps de temps insuffisant pour imposer une véritable identité de jeu. Il rappelle que, dans des compétitions de longue durée comme la Coupe d’Afrique des Nations ou la Coupe du Monde, les sélectionneurs disposent de plus de temps pour bâtir un collectif solide.
Mais c’est surtout sur le cas de Sadio Mané que Cheikhou Kouyaté a été le plus véhément. Face aux nombreuses critiques visant l’attaquant des Lions, il a appelé à plus de respect et de reconnaissance. « Ce que j’ai vu avec Sadio Mané, c’est qu’ils abusent. On doit le protéger. Certaines choses doivent se faire avec du respect », a-t-il martelé, rappelant que Mané a tout donné pour la sélection, au point de mettre sa santé en jeu. Il a notamment évoqué l’épisode du match contre la Guinée Equatoriale, où l’attaquant avait subi un choc violent mais avait continué à jouer pour son pays.
Cheikhou Kouyaté a conclu en appelant à plus de gratitude et de soutien pour les joueurs qui portent haut les couleurs du Sénégal. Pour lui, les critiques sont inévitables dans le football, mais elles doivent être constructives et ne pas oublier les sacrifices faits par ceux qui défendent la Tanière.