Les Brésiliens font leurs adieux au légendaire Pelé

Quatre jours après la mort du «Roi», une veillée publique de 24 heures a débuté ce lundi au stade de la ville de Santos. L’occasion pour les Brésiliens de rendre un dernier hommage à leur idole.

Quatre jours après la mort du «Roi» Pelé, le moment des adieux du peuple brésilien est venu, ce lundi, avec une veillée publique de 24 heures au stade de la ville de Santos, où le triple champion du monde a forgé une grande partie de sa légende.

Le cercueil du seul joueur de football à avoir remporté trois Coupes du monde (1958, 1962, 1970) reposera au centre du terrain du Vila Belmiro, qui a ouvert ses portes à 10 heures locales (14 heures suisses). Quand ils ont été autorisés à entrer, les supporters ont applaudi et ont commencé à crier: «Pelé, Pelé, Pelé!» Un convoi amenant le corps à Santos est parti à 03h40 lundi de l'hôpital Albert Einstein de Sao Paulo, où Pelé est décédé jeudi, après avoir lutté durant plus d'un an contre un cancer du côlon.

Trois banderoles géantes ont été placées dans les tribunes de l'enceinte de 16’000 places: l'une montrant Pelé de dos avec le maillot «10» que l'ex-attaquant a immortalisé, tandis que sur les deux autres on pouvait lire «Vive le roi» et «Pelé 82 ans».

L'entrée du stade sera autorisée «sans interruption» jusqu'au mardi à 10 heures locales, puis une procession parcourra les rues de Santos – ville située à 75 kilomètres au sud-est de Sao Paulo - avant l'enterrement, réservé à la famille. 

Des dizaines de gerbes de fleurs, envoyées par des personnalités du football (comme la star du PSG Neymar) ou des clubs étrangers comme le Real Madrid, ont été disposées autour du cercueil, abrité sous une grande tente blanche. Parmi les premiers à le saluer, le président de la FIFA, Gianni Infantino, qui s'est spécialement déplacé au Brésil pour rendre hommage à celui que beaucoup considèrent comme le plus grand footballeur de tous les temps. Le président de la confédération sud-américaine de football (Conmebol), Alejandro Doinguez, était aussi présent, aux côtés de l'épouse de Pelé, Marcia Aoki. 

Le cortège passera notamment devant la maison de la mère centenaire de l'ex-footballeur Dona Celeste, qui «ne sait pas» que son fils est mort, selon Maria Lucia do Nascimento, l'une des sœurs du défunt. «Elle est dans son monde», a-t-elle assuré vendredi à la chaîne ESPN. 

Forte affluence attendue

De nombreux supporters étaient présents autour du stade bien avant l'ouverture des portes. Parmi eux, Carlos Mota, 59 ans, venu spécialement de Rio de Janeiro, à environ 500 km de Santos, pour rendre hommage à Pelé. Il porte le maillot de Fluminense, son club de cœur, et son fils Bernardo, 12 ans, celui du FC Barcelone. «J'ai toujours dit à mon fils qu'il y avait trois choses qui ne se discutaient pas: le ballon est rond, la pelouse est verte et Pelé est le plus grand», déclare-t-il à l'AFP. «Je n'ai jamais vu Pelé jouer en vrai, juste quelques extraits de matches en vidéo, mais je suis sûr que c'est le meilleur joueur de tous les temps», renchérit le jeune Bernardo.

«Je suis très émue. On adorait voir ses matchs en famille», dit pour sa part Vera Lucia, une retraitée de 75 ans qui vit à Sao Paulo.

Des bouquets de fleurs ornaient un buste et une statue de Pelé érigés à l'extérieur du Vila Belmiro, tandis que des bannières à son effigie étaient déployées dans un autre quartier de la ville où se trouve également un monument à sa mémoire. «J'ai enchanté le monde avec le ballon à mes pieds», pouvait-on lire sur l'une d'elles. 

Le décès du joueur de génie, qui a marqué 1283 buts en 21 ans de carrière, la plupart avec son club de Santos, a ému au-delà du Brésil et suscité un tsunami de condoléances. Mais sa mort, des suites d'un cancer du côlon détecté en septembre 2021, n'a pas provoqué pour l'heure de manifestation massive dans le pays: l'affluence à l'hôpital de Sao Paulo, où il s'est éteint entouré de sa famille, n'a pas été très importante, tout comme au stade Vila Belmiro dans les jours qui ont suivi sa mort. 

Les raisons possibles? Les vacances de fin d'année, quand de nombreux Brésiliens se rendent dans les stations balnéaires, le temps qui s'est écoulé (presque un demi-siècle) depuis que «O Rei» a pris sa retraite, et l'antipathie qu'il suscite chez certains pour son silence sur la dictature militaire (1964-1985) et le racisme. 

Luiz Santos, un instituteur de 40 ans, est cependant convaincu que des milliers de personnes diront adieu lundi et mardi à Santos à «la plus grande idole du Brésil», bien que de son vivant il a suscité moins de ferveur populaire que d'autres icônes brésiliennes comme le pilote de Formule 1 Ayrton Senna. «Je suis sûr que beaucoup de gens vont venir à la veillée funèbre, pas seulement des personnes âgées qui l'ont vu jouer, mais aussi des jeunes», dit pour sa part Silvio Neves Souza, électricien de 54 ans en vacances à Santos.

Hommages dans tout le pays

Dans le reste du pays, des hommages à sa mémoire étaient également visibles, comme sur l'un des murs du siège de la Confédération brésilienne de football (CBF) à Rio de Janeiro, où figure une image géante de l'ancien numéro «10» avec le maillot de la Seleçao et le mot «Éternel».

Une minute de silence en son hommage a par ailleurs été respectée dimanche lors de l'investiture du président Luiz Inacio Lula da Silva, à Brasilia.

La sécurité a été renforcée à l'aéroport de Congonhas de Sao Paulo, en prévision de l'arrivée de sportifs, hommes politiques et autres personnalités prévoyant d'assister à la veillée funèbre, selon le journal Folha de S. Paulo. 

Edson Arantes do Nascimento, dit Pelé, a passé un mois à l'hôpital Albert Einstein de Sao Paulo jusqu'à sa mort, le 29 décembre, des suites d'une insuffisance rénale et cardiaque, d'une bronchopneumonie et d'un adénocarcinome du côlon, selon le certificat de décès publié par plusieurs médias locaux. «Nous étions avec lui» le 21 décembre, a assuré sa sœur Maria Lucia. «Il était très calme, on a parlé un peu, mais je sentais déjà qu'il le sentait, il savait déjà qu'il allait partir», a-t-elle témoigné.