Diminué par le Covid depuis mardi, le grand favori du 200 m Noah Lyles a dû se contenter de la 3e place. Ses rêves de triplé en or s’envolent.
Sous l’oeil de Léon Marchand, Snoop Dogg, Simone Biles et Mick Jagger, Noah Lyles s’est présenté jeudi au départ du 200 m comme il en a l’habitude. Bondissant, exultant, captant l’attention des caméras, du public et sans doute aussi un peu de ses adversaires. Sacré dimanche sur 100 m pour cinq millièmes devant le Jamaïquain Kishane Thompson, le Floridien semblait programmé pour un succès dans sa discipline de prédilection, où il n’avait plus été battu depuis sa troisième place en finale des JO de Tokyo en 2021, un traumatisme dont il a mis plusieurs mois à se remettre sur le plan mental.
Mais rien ne s’est vraiment passé comme prévu, du moins pour les observateurs extérieurs. Car le clan de Lyles avait caché du mieux possible une bien mauvaise nouvelle : le triple champion du 200 m souffre du Covid depuis mardi, et portait d’ailleurs un masque noir de protection en arrivant au stade. Diminué, il n’a pas pu suivre le rythme fou imposé d’abord par Kenny Bednarek puis ensuite par Letsile Tebogo, et sa fameuse accélération dans la ligne droite n’avait pas le tranchant nécessaire pour revenir sur le duo de tête. Groggy après cette médaille de bronze qui doit forcément lui en rappeler une autre, le regard hagard, l’athlète de 27 ans entraîné par Lance Brauman est resté à terre, le souffle court, plusieurs minutes, avant d’être placé sur une chaise roulante par le personnel médical.
La BBC puis NBC ont ensuite communiqué l’information de son contrôle positif au Covid, confirmée peu après par l’USATF, la Fédération américaine. Lyles a fait l’effort de venir en zone mixte pour donner de ses nouvelles lui-même, masque noir sur la bouche et le nez. « Oui, j’ai bien le Covid, j’ai été testé positif mardi vers 5 heures du matin, disait-il d’une voix plutôt assurée. Je m’étais réveillé en pleine nuit avec des frissons, des courbatures, la gorge prise, beaucoup de symptômes. Quand on a eu la confirmation par le test, on s’est rapidement mis en quarantaine dans un hôtel près du village olympique, en essayant de ne pas diffuser la nouvelle. J’ai pris tous les médicaments que je pouvais prendre légalement. Je voulais courir, je suis juste resté à l’écart du maximum de gens. »
Comment s’est-il senti pendant sa finale compte tenu de son état ? « Cela a évidemment affecté ma performance, j’ai encore toussé toute la nuit, expliquait-il. Je suis très fier de ce que j’ai réussi, décrocher une médaille de bronze tout en ayant le Covid. Après la course, j’ai manqué de souffle, j’avais mal à la poitrine, mais au bout d’un moment, j’ai pu reprendre une respiration normale. »
Avec ce virus, les JO de Noah Lyles ont pris ces dernières heures une tournure inattendue, lui qui était très bien parti pour signer un triplé retentissant sur 100 m, 200 m et 4×100 m, sans même évoquer la cerise sur le cheesecake d’une possible participation au 4×400 m. « On va discuter avec le staff du 4×100 m (finale ce vendredi soir). Je serai très honnête et transparent avec les coaches, ils prendront la décision. Quoi qu’il arrive, on a une équipe qui peut gérer la situation. Je me suis entraîné avec les gars, ils sont capables de frapper très fort. »
« Je veux remercier tout le monde pour les messages de soutien. Je crois que ce sera la fin de mes Jeux Olympiques 2024 », a-t-il déclaré sur son compte Instagram ce jeudi soir, alors qu’il figure dans le relais 4×100 m des États-Unis dont la finale se déroule ce vendredi.