Après l’annonce des douze Américains sélectionnés pour les Jeux Olympiques de Paris, Grant Hill, manager général de Team USA, est revenu sur la présence de Joel Embiid et comment le pivot de Philadelphie a choisi le maillot étasunien plutôt que français.
Serpent de mer des conférences de presse de l’équipe de France de basket pendant dix-huit mois, Joel Embiid portera bien le maillot américain à Paris. Le pivot de Philadelphie, MVP de la saison régulière 2022-2023, figure dans les douze appelés pour les Jeux Olympiques, une liste dévoilée lundi et officialisée ce mercredi. Dans une visioconférence de presse avec des médias internationaux, le manager général Grant Hill est revenu sur la sélection du natif de Yaoundé (Cameroun), fruit d’un travail de longue haleine… face à l’équipe de France.
« J’ai appris en août ou septembre 2022 que Joel avait reçu la citoyenneté américaine. J’étais conscient qu’il avait ou était sur le point d’avoir un passeport français donc j’ai appelé Elton Brand (manager général de Philadelphie) pour avoir l’opportunité de rencontrer Joel. On a passé plusieurs heures ensemble chez lui juste avant le début de la saison régulière. Je lui ai parlé de mon expérience aux Jeux Olympiques (médaillé d’or en 1996) et je lui ai conseillé de regarder le documentaire sur la Redeem Team (médaillée d’or en 2008) qui venait de sortir », raconte Hill.
Des textos pendant le Mondial 2023
Huit mois plus tard, en marge de l’annonce de la liste de l’équipe de France pour la Coupe du monde, Boris Diaw, homologue de Hill chez les Bleus, avouait qu’Embiid n’avait pas encore « choisi » d’équipe nationale. Mais quelques semaines plus tard, la star des Sixers textotait avec le patron de Team USA. « On a parlé pendant tout l’été, j’ai essayé de le convaincre de jouer (le Mondial). Il ne s’était pas engagé mais il était intéressé, il posait d’excellentes questions, j’étais impressionné par sa science du jeu. Mais il n’a jamais dévoilé ses intentions à ce moment-là », assure pourtant Hill.
Embiid a fini par abattre ses cartes… le jour de l’anniversaire du manager général de Team USA, le 5 octobre dernier. « J’ai entendu qu’un autre pays (la France) lui avait donné une « deadline » et je l’ai contacté. Je suis allé le voir en secret dans le Colorado où il s’entraînait. On a eu une super discussion et le lendemain, il m’a appelé pour me dire « Joyeux anniversaire, je serai avec vous (Team USA) ». C’était mon plus beau cadeau depuis au moins vingt ans », souriait Hill. Remis d’une opération au ménisque subie en février, Embiid est l’un des trois pivots convoqués avec Bam Adebayo (Miami) et Anthony Davis (Los Angeles Lakers).
« Je suis allé le voir en secret dans le Colorado où il s’entraînait. On a eu une super discussion et le lendemain, il m’a appelé pour me dire « Joyeux anniversaire, je serai avec vous » »
« On n’a pas vu un pivot (comme Embiid) depuis 1996 sous le maillot américain, quand on avait Hakeem Olajuwon, David Robinson et Shaquille O’Neal. Nos intérieurs appelés cet été sont très polyvalents et ce sera nécessaire tant on va croiser de styles différents chez nos adversaires », indique Hill. L’équipe de France, avec une association Gobert-Wembanyama, pourrait figurer en bonne place sur le radar américain.