Champion en titre, le Sénégal débute la défense de sa couronne continentale mardi 5 août à l’Amani Stadium, avec un choc très attendu du Groupe D face au Nigeria. Une entrée en matière musclée pour les Lions locaux, confrontés à l’un des adversaires les plus redoutables du continent.
Ce duel entre deux poids lourds africains s’annonce comme l’un des sommets de la phase de groupes du CHAN CAF TotalEnergies 2024. Sacré en 2022 en Algérie, le Sénégal arrive en Afrique de l’Est avec l’assurance tranquille des équipes qui savent gagner. Mais pas question de se laisser griser par le passé, assure le sélectionneur Souleymane Diallo.
« Merci de me rappeler notre succès en Algérie », glisse-t-il avec un sourire. « Cette victoire ne nous met pas de pression. Au contraire, elle nous donne de la motivation. Ce trophée est dans notre armoire, il est acquis. Aujourd’hui, on avance avec une responsabilité, pas un fardeau. »
Humilité affichée, ambitions affirmées
Lucide, Diallo sait que le CHAN 2024 s’annonce plus relevé que jamais. Pas question de se présenter en terrain conquis, même avec l’étiquette de tenant du titre. Le discours est clair : respect de tous les adversaires, et objectifs progressifs.
« Nous ne sommes pas là pour défendre un trophée, mais pour en gagner un autre. Et pour cela, il faut d’abord sortir du groupe. Dans le football africain actuel, il n’y a plus de favoris. Le Nigeria, le Congo ou le Soudan ont tous des joueurs qui méritent leur place ici. Ils ont notre respect total. »
Dans un Groupe D très homogène, chaque point comptera. Et les Sénégalais le savent. Forts d’un groupe expérimenté et d’une préparation jugée réussie, ils misent aussi sur une motivation collective portée par tout un peuple.
Milieu de terrain et cadre du groupe, El Hadj Malick incarne cet état d’esprit. Pour lui, porter le maillot national dépasse largement le cadre du jeu.
« Nous savons que les Sénégalais attendent beaucoup de nous », confie-t-il. « On veut prolonger la dynamique enclenchée ces dernières années. On a bien travaillé à l’entraînement, et on sent une vraie unité dans le groupe. Maintenant, il faut répondre présent sur le terrain. »
Le Nigeria, premier adversaire, est vu comme un révélateur. Une victoire permettrait au Sénégal de prendre d’entrée les commandes de ce Groupe D, où le Congo et le Soudan complètent le tableau. Dans une compétition courte, où l’erreur se paie cash, bien démarrer est souvent synonyme de belle trajectoire.
Un premier virage déjà décisif
Entre un Nigeria en quête de rédemption continentale et un Sénégal en pleine confiance, ce match inaugural pourrait peser lourd dans la course aux quarts de finale. Les Lions en ont conscience : imposer leur rythme dès la première journée leur offrirait un précieux matelas.
À l’image de leur coach, les champions en titre avancent sans fanfare, mais avec des certitudes forgées dans la victoire. À eux désormais de rappeler pourquoi ils sont rois d’Afrique.